Aturan umum untuk mengajukan permohonan Pensiun Disabilitas Federal berdasarkan Sistem Pensiun Pegawai Federal (FERS) atau Sistem Pensiun Pegawai Negeri Sipil (CSRS), adalah bahwa pegawai Federal atau Pos harus mengajukan permohonan pensiun kecacatan dalam waktu satu (1) tahun setelah “dipisahkan dari Layanan Federal.” Hal ini ditetapkan menurut undang-undang dalam 5 USC 8337(b), yang secara khusus menyatakan bahwa klaim dapat diterima dan ditinjau oleh Kantor Manajemen Personalia “hanya jika permohonan diajukan ke Kantor sebelum karyawan atau Anggota dipisahkan dari layanan atau dalam waktu 1 tahun setelahnya,” dan dalam 5 CFR (“Kode Peraturan Federal”) Bagian 844.201, “permohonan pensiun cacat tepat waktu hanya jika diajukan ke agen pemberi kerja sebelum karyawan atau Anggota berpisah dari dinas, atau dengan agen pemberi kerja sebelumnya atau OPM dalam waktu 1 tahun setelahnya.” Ini adalah “aturan perundang-undangan” – sebagaimana dinyatakan secara eksplisit dalam “undang-undang”.
Namun, seperti halnya undang-undang lainnya, terdapat pengecualian – tidak hanya sebagaimana dinyatakan dalam undang-undang itu sendiri, namun lebih jauh lagi, sebagaimana diubah oleh Hakim di Pengadilan Federal. “Modifikasi” dan “penafsiran” undang-undang yang terakhir ini penting untuk diketahui, justru karena “penafsiran organik” terhadap undang-undang tersebut merupakan “hukum” yang sama dengan undang-undang itu sendiri. Undang-undang itu sendiri mengizinkan pengecualian terhadap “aturan 1 tahun” (bahwa pegawai Federal atau Pos harus mengajukan permohonan Pensiun Disabilitas Federal berdasarkan FERS atau CSRS saat bekerja di Pemerintah Federal, atau dalam waktu satu (1) tahun setelah dipisahkan dari Layanan Federal) – pengecualian tersebut adalah, bahwa Kantor Manajemen Personalia dapat mengesampingkan undang-undang pembatasan 1 tahun “jika karyawan atau Anggota tidak kompeten secara mental pada tanggal pemisahan atau dalam 1 tahun setelah itu, dalam hal ini individu atau perwakilannya harus mengajukan permohonan kepada agen tempatnya bekerja atau OPM dalam waktu 1 tahun setelah tanggal individu tersebut mendapatkan kembali kompetensinya atau pengadilan menunjuk pemegang fidusia, yang mana yang lebih dulu.” Secara sederhana dan praktis, ini berarti bahwa jika seseorang, dalam waktu yang diperlukan untuk mengajukan tunjangan Pensiun Disabilitas Federal, berkomitmen pada institusi psikiatri, maka aturan 1 tahun tidak akan dimulai sampai orang tersebut mendapatkan kembali kompetensinya.
Namun ada pengecualian lain terhadap aturan 1 tahun, dan pengecualian inilah yang penting untuk diketahui. Ada kalanya pegawai Federal atau Pos tidak pernah diberitahu tentang pemisahannya dari Pemerintah Federal atau Layanan Pos. Orang-orang seperti ini sering kali mengikuti pola atau paradigma serupa: pegawai Federal atau Pos mengalami cedera atau secara medis tidak mampu melakukan pekerjaannya. Dia dinyatakan memenuhi syarat untuk tunjangan Kompensasi Pekerja Federal (Departemen Tenaga Kerja, tunjangan OWCP berdasarkan FECA), dan tetap berada di Layanan Federal sambil menerima tunjangan OWCP. Beberapa tahun berlalu. Mungkin lebih dari beberapa tahun telah berlalu. Badan tersebut, menyadari bahwa pegawai Federal atau Pos tidak akan kembali, “memisahkan” individu tersebut dari layanan Pemerintah Federal atau Layanan Pos.
Namun masalahnya terjadi – dan masalah ini terlalu sering terjadi – ketika pegawai Federal atau Pos tidak pernah diberitahu tentang pemisahan tersebut. Mengapa hal ini terjadi? Sebagian besar karena orang-orang yang termasuk dalam daftar OWCP lama kelamaan akan dilupakan. Pada saat yang sama, karena agen Federal atau Layanan Pos perlu mengisi “slot pekerjaan” dengan individu yang bekerja, mereka cukup membuat Formulir Standar 50 dan memisahkan individu tersebut dari Layanan Federal.
Memang benar, hal inilah yang terjadi dalam kasus Johnston v. OPM, 413 F.3d 1339 (Pengadilan Banding AS untuk Sirkuit Federal, 2005), di mana Pengadilan memberikan pengecualian lebih lanjut terhadap aturan 1 tahun, dengan menyatakan bahwa “jangka waktu satu tahun yang ditetapkan dalam 5 USC Pasal 8337(b) muncul dengan pemberitahuan agensi kepada karyawan bahwa ia telah diberhentikan karena alasan medis.” Selain itu, Pengadilan di Johnston mengutip 5 CFR Pasal 831.1205(b)(1), yang menyatakan bahwa ketika sebuah lembaga “mengeluarkan keputusan untuk memberhentikan seorang karyawan…tetapi pemberhentian tersebut didasarkan pada alasan yang tampaknya disebabkan oleh kondisi medis, lembaga tersebut harus memberi tahu karyawan tersebut secara tertulis tentang kemungkinan kelayakannya untuk pensiun karena disabilitas.” Penekanan ditambahkan pada kata “tampaknya”, karena Badan Federal (dan Layanan Pos) sering kali gagal menyatakan secara eksplisit bahwa seseorang diberhentikan karena kondisi medis, meskipun semua fakta dan keadaan seputar pemecatan pegawai Federal atau Pos dengan jelas dan tidak dapat disangkal menjadi dasar seperti itu.
Apa dampak semua ini bagi kita? Saya menerima banyak panggilan telepon dari orang-orang yang terdaftar di Kantor Kompensasi Pekerja, yang tidak pernah mengajukan tunjangan Pensiun Disabilitas Federal berdasarkan FERS atau CSRS. Selain itu, mereka tidak pernah diberitahu tentang pemisahan dari Layanan Federal. Mantan pegawai Federal atau Pos tersebut mulai menanyakan tentang pengajuan tunjangan Pensiun Disabilitas Federal karena dia mendapatkan indikasi bahwa tunjangan OWCP akan segera dihentikan. Tindakan segera atas tunjangan OWCP sering kali akan mendorong mantan pegawai Federal atau Pos untuk mengajukan beberapa pertanyaan – dan pertanyaan semacam itu sering kali mengakibatkan dia diketahui terpisah dari Layanan Federal beberapa tahun sebelumnya.
Apakah sudah terlambat untuk mengajukan tunjangan Pensiun Disabilitas Federal berdasarkan FERS atau CSRS? Itu semua tergantung pada fakta dan keadaan yang khusus dan unik dari setiap kasus. Apakah argumen yang masuk akal dapat dibuat dalam kasus tertentu bahwa pengabaian “aturan 1 tahun” harus diperbolehkan, bergantung pada fakta dan keadaan unik tersebut. Tentu saja, ini adalah alternatif yang lebih baik untuk tidak membuat argumen seperti itu, dan sebagai gantinya mengajukan tunjangan Pensiun Disabilitas Federal secara tepat waktu dalam waktu 1 tahun setelah dipisahkan dari Layanan Federal, atau saat masih bekerja di agensi tersebut. Untuk semua pegawai Federal dan Pos, sebuah kata bijak yang harus diwaspadai: teruslah memantau kasus Anda sendiri; memastikan dan memenuhi tenggat waktu; ajukan tunjangan Anda di bawah FERS & CSRS tepat waktu. Namun, jika Anda yakin bahwa Anda tidak pernah diberitahu tentang pemisahan dari Layanan Federal, namun Anda berhak atas tunjangan Pensiun Disabilitas Federal, Anda harus memeriksanya. Mungkin belum terlambat.